Dans les jours qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, Rolls-Royce a pris la décision sans précédent de commander l’outillage en dur de ce qui allait être connu sous le nom de Standard Steel Saloon, la carrosserie standard de la majorité de sa gamme de modèles. Cette décision a été prise lorsque le conseil d’administration et le directeur général, Arthur Sidgreaves, ont reconnu que les nouvelles méthodes de production et les nouveaux matériaux avaient dépassé les techniques de fabrication traditionnelles de la marque. Le succès commercial impliquait de repenser la façon dont l’entreprise menait ses activités.
La Standard Steel Saloon répondait aux exigences commerciales de l’entreprise, mais pas nécessairement à celles de tous ses clients. C’est pour cette clientèle que la Bentley Continental a été créée.
Les années 50 ont été une époque sans précédent pour le design automobile spectaculaire. Rolls-Royce et Bentley, dont le style était jusqu’alors plutôt discret, s’adaptent avec bonheur à cette forme d’expression artistique débridée. Bentley Motors, qui souhaitait se démarquer au début des années 50, a fait sensation avec sa Continental de type R en 1952, dont la plupart des 211 exemplaires présentaient un design fastback audacieux, avec deux ailerons surélevés de chaque côté à l’arrière. Lors de son lancement, la voiture était la voiture de série à quatre places la plus rapide au monde. Elle a connu un succès spectaculaire, bien qu’elle ait coûté plusieurs fois plus cher qu’une Cadillac de la même époque.
La société a repris l’appellation « Continental » des Rolls-Royce d’avant-guerre, avec environ 20 chevaux de plus grâce à un moteur à plus forte compression et à un système d’échappement à grand alésage, un rapport de transmission plus élevé et une suspension modifiée pour une plus grande vitesse de croisière. En fait, la vitesse de croisière maximale atteignait presque 120 mph, et la Continental pouvait maintenir cette vitesse sans effort tout au long de la journée. 1956 marque la dernière itération du moteur à six cylindres en ligne conçu par W.O. Bentley. Avec 4,9 litres, une compression accrue, des carburateurs et des soupapes d’admission plus grands, on dit que la puissance a augmenté de 13 %.
Les voitures devenant plus puissantes et plus raffinées au cours des années 1950, Bentley a adapté le nouveau châssis et le moteur de la série « Cloud » à son ancien design fastback, cette fois sur le châssis S-1. Les caractéristiques d’allègement du modèle de type R ont disparu, comme les sièges légers, remplacés par des sièges plus luxueux, et d’autres caractéristiques plus récentes ont pu être commandées, comme les vitres électriques et l’air conditionné. Associé à une série d’améliorations de la suspension, de la direction et du freinage, qui étaient à cette époque assistés, l’ensemble de la S1 Continental a été finement réglé pour garantir un comportement routier compétent et d’excellentes performances. Le coupé S-1 Continental Fastback a connu un grand succès, dans la lignée de son prédécesseur. Elle est équipée d’un moteur 6 cylindres en ligne de 4 887 cc développant 153 ch, d’une boîte de vitesses automatique à quatre rapports, de suspensions indépendantes à l’avant et suspensions arrière sur l’ essieu et de freins à tambour hydrauliques aux quatre roues.
Les collectionneurs reconnaissent le caractère unique de son style et les voitures fastback ont connu une forte augmentation de la demande et des prix. La Bentley S-1 fastback, dont moins de 120 exemplaires ont été construits à la fois en DHR et en LHD, est une véritable aubaine par rapport à ses concurrentes européennes. Il s’agit véritablement d’un « art roulant ».
