Comme son rival Mercedes-Benz, BMW se trouvait dans une situation difficile après la guerre et devait introduire un nouveau modèle pour attirer l’attention du public. La 501 et son successeur, la 502, y sont parvenus, mais le moteur six cylindres d’avant-guerre était dépassé et il était temps de passer à un modèle plus performant.
C’est notamment sur les conseils et l’insistance de Max Hoffman, le fameux importateur de voitures aux États-Unis que BMW a réfléchi sur l’opportunité de sortir deux nouveaux modèles motorisés par un V8 : la 503 et la 507. Il a utilisé son talent de persuasion et la taille de son réseau de distribution pour convaincre BMW qu’une voiture de sport de luxe destinée aux 10 % les plus riches pouvait être vendue en quantité suffisante. L’expertise en ingénierie est venue du talentueux Fritz Fiedler, qui a débuté sa carrière chez Horch. Le style était assuré par Albrecht von Goertz, et l’élégante BMW 503 a été présentée au salon de l’automobile de Francfort en 1955 conjointement à sa variante roadster de luxe BMW 507.
La production officielle du cabriolet à carrosserie Bertone a débuté à l’été 1956. La BMW 503 Cabriolet est remarquable en ce qu’elle est la première automobile allemande à être équipée d’une capote à commande électrique. La 503 est également dotée d’un châssis tubulaire soudé, de panneaux en aluminium, d’un moteur V8 en alliage léger de 3 168 cc qui développait 150 ch et autorisait une vitesse de pointe de 190 km/h et d’équipements de très haute qualité. La voiture possède une transmission manuelle à quatre rapports, une suspension avant indépendante via des bras triangulaires supérieurs et inférieurs et une suspension arrière à essieu moteur avec barres de torsion, et des freins hydrauliques aux quatre roues. Son châssis était entièrement en aluminium et son design ne suivait aucune tendance étrangère, entièrement produit et conçu chez BMW.
Tout cela a rendu la voiture très coûteuse à construire et elle était la voiture la plus chère des années 50 : Son prix équivalait à celui d’une maison individuelle à l’époque,.
L’élégant cabriolet était une voiture de luxe dont la production fut limitée à 139 exemplaires seulement et surtout achetés par des personnes fortunées. La voiture a été récompensée par des médailles d’or lors des salons automobiles de Rome, Lisbonne, Vienne et Cannes pour son design original et lisse.
Bien qu’étant une voiture réussie, la BMW 503 n’est pas en phase avec son temps. Fabriquée à perte, elle constitue un terrible échec commercial pour le constructeur bavarois tout comme le roadster 507 et les berlines 501/502.
Le coupé 503 disparaît en 1959. Sa remplaçante, la 3200 CS arrive trois ans plus tard.
Seuls 412 exemplaires ont été construits de 1956 à 1959, dont 139 cabriolets et 273 coupés.
À la fin des années 50, BMW était au bord de la faillite et doit notamment sa survie à la production de petites voitures comme l’Isetta équipé d’un monocylindre quatre-temps…
Cet exemple, châssis 69146 est équipé de rares roues Rudge et d’une radio Becker Mexico, autre élément de luxe de l’époque et c’est l’un des 18 exemplaires carrossés avec une carrosserie spéciale en aluminium par Bertone pour le marché américain.
Comptez 250 à 300 000 €.
