Bristol est une marque britannique de voitures sportives de grand luxe, division automobile du constructeur d’avions et de moteurs d’avions Bristol. Fondée en 1945 en partant de modèles BMW de l’immédiat avant-guerre, Bristol produisit au compte-gouttes ses grands coupés jusqu’en 2020, date de sa mise en liquidation judiciaire.
Bristol a toujours cultivé la discrétion : pas de publicité et un seul showroom situé au cœur de Londres. Seul Bristol conçoit, produit et vend des Bristol. Cela n’a pas empêché le constructeur de pouvoir compter sur une clientèle fortunée, certes peu nombreuse mais extrêmement fidèle. On estime le volume de ventes à une cinquantaine d’unités par an, ce qui ne garantissait pas une réelle rentabilité. Mais la maison-mère pouvait suppléer à ces difficultés, jusqu’en 1960 où la firme automobile Bristol devint indépendante et à partir de ce moment, la gestion de l’entreprise pouvait ressembler à une série de sauts périlleux sans filet…
Les établissements Beutler, installés en Suisse, réalisent en 1957, un an avant la naissance du modèle de série l’année suivant, un exemplaire unique de la Bristol 406. Outre le dessin de la 406 de série, cet artisan est déjà l’auteur de trois carrosseries originales sur châssis 401. L’entreprise dirigée par les frères Fritz et Ernst Beutler a été crée en 1945. Sa vocation est d’habiller des châssis existants. En effet, outre Bristol, Beutler œuvre aussi sur des bases Jowett, MG, Porsche, Volkswagen, etc … L’entreprise sera mise en liquidation en 1987.
En 1956 et 1957, Bristol ne commercialise plus de coupés, puisque les 403 et 404 ont été abandonnés en 1955. Figurent au catalogue la berline 405 et le cabriolet 405 D. Pourtant, lors du Salon de Londres 1958, le constructeur de Filton présente un modèle qui succède aux deux anciens coupés. La Bristol 406 poursuit et finalement met un terme à la famille des Bristol dotées d’un moteur six cylindres BMW. Celui-ci voit pour la première fois sa cylindrée augmenter, passant de 1971 cm3 à 2216 cm3. Sa puissance est désormais de 127 ch autorisant une vitesse maximale comparable à celle des anciennes 404 et 405. Manifestement, il convient de faire preuve d’un certain anticonformisme pour rouler à bord d’une Bristol, moins performante mais nettement plus chère qu’une Jaguar, mais aussi chère qu’une Aston Martin sans pouvoir lui tenir tête sur route ouverte.
La Bristol 406 se présente sous la forme d’un grand coupé deux portes de 4,98 mètres de long, où le style classique dû au carrossier suisse Beutler connu pour son style conservateur supplante l’esprit sportif de l’engin. En même temps, ce style net et épuré traversera toutes les modes et sera repris sur la plupart des futures Bristol sans qu’il devienne désuet avant longtemps, preuve que Beutler avait réussi à dessiner une automobile intemporelle. La Bristol 406 est un modèle de transition, puisque d’une part c’est la dernière Bristol à utiliser la mécanique d’origine BMW arrivée à bout de développement, et d’autre part, elle annonce les Bristol des cinquante prochaines années. Ce modèle valant six fois le prix d’une Citroën DS s’écoule à 181 exemplaires entre 1958 et 1961.
« Construite par des artisans selon des normes d’excellence en aéro-ingénierie, la Bristol 406 est conçue pour répondre aux exigences rigoureuses des passionnés.
Des qualités de conduite irréprochables et des performances élevées ont été associées à un espace généreux et à un confort luxueux pour créer l’une des meilleures voitures à moteur au monde. La Bristol 406 est une voiture conçue pour satisfaire l’automobiliste exigeant et conçue pour durer. C’est une voiture qui mérite le meilleur conducteur. » Bristol Cars Limited.
Dernière des Bristol à six cylindres, la 406 n’a été fabriquée qu’entre 1958 et 1961, bien que la superstructure de base en panneaux d’alliage à ossature d’acier ait été transférée à son successeur 407 à moteur V8. Le moteur issu de BMW de Bristol a été ré-alésé à 2,2 litres pour la 406, gagnant en souplesse, tandis que d’autres améliorations comprenaient des freins à disque Dunlop servo-assistés sur les quatre roues (l’une des premières voitures à être ainsi équipées) et un overdrive de série.
Cette voiture, numéro de châssis ‘5002’, a été commandée par Bristol en tant que prototype et exposée pour la première fois en octobre 1957 au Earls Court Motor Show de Londres. Mais c’est finalement une carrosserie au style plus conservateur construite par Jones Bros à Willesden qui sera retenue pour la 406 de série. On pense que Beutler a deux autres Bristol 406 pour des clients privés sans pouvoir les retracer…
Seuls 174 exemplaires de la Bristol 406 ont été fabriqués.
Vendue 74 500 € en 2022.
