Longtemps considérée comme l’un des exemples de référence d’une voiture de sport hybride italo-américaine, la Cunningham C-3 Coupé associait avec succès des performances techniques éprouvées en compétition à d’élégants éléments de carrosserie européens. Le fait que la C-3 ait été l’un des dix modèles automobiles choisis pour la célèbre exposition de 1953 du Musée d’art moderne de New York sur les sculptures roulantes est peut-être son témoignage le plus éloquent – même le monde de l’art a reconnu la pureté esthétique et fonctionnelle de cette création unique.
En tant que membre fondateur de la SCCA, le riche sportif Briggs Swift Cunningham II rêvait du jour où une voiture américaine gagnerait Le Mans, et il a travaillé pendant de nombreuses années avec l’aspiration de présenter ce vainqueur. À partir du début des années 1950, Cunningham a financé et construit à titre privé une succession de roadsters de course sportive qui ont remporté de nombreuses victoires à domicile, mais l’objectif de gagner Le Mans est resté inaccessible.
Dans le but de qualifier ses voitures de course pour l’homologation de la FIA, et pour éventuellement subventionner son investissement massif, Cunningham a opté pour la construction d’une version routière de sa voiture de course, qui a été baptisée C-3. Impressionné par la carrosserie Vignale qui apparaissait alors sur plusieurs modèles Ferrari, Briggs a conclu un accord avec la carrozzeria pour la fabrication d’une petite série de châssis.
Selon les données combinées du Cunningham Register et de la monographie dédiée à la marque de Richard Harman, le châssis numéro 5442 a été initialement achevé sous le numéro 5213, construit sur le châssis à empattement plus court de 105 pouces, et d’abord peint en gris sur un intérieur gris avant d’être repeint au début de 1954 en marron sur rouge. Initialement livrée en 1954 à R.L. Parish de New York, la voiture a été accidentée au début des années 1960 par la femme d’un dentiste résidant dans le nord de la Californie. Après avoir été vendue par une compagnie d’assurance, la Cunningham a été acquise par un passionné de la marque, Paul Rawn, qui possédait également la C-3 numéro 5227, deux fois primée à Pebble Beach.
Après avoir été confiée à William Cattell, la Cunningham a été vendue en 1974 à David Willison, et c’est à cette époque qu’une restauration complète a été effectuée. Une fois la restauration terminée, la C-3 a été récompensée lors du Silverado Concours de 1976 et a été exposée sur le circuit de Laguna Seca à Monterey, en Californie, au début des années 1980.
La C-3 a finalement été acquise par Robert Cunningham, le petit-fils de Briggs, et elle est restée en possession de la famille jusqu’en 2001, date à laquelle elle a été vendue à Peter Markowski de Vergenes, dans le Vermont. Deux ans plus tard, le Cunningham a été acheté par un collectionneur de poids respecté basé à New York, et il a rapidement commandé une restauration complète qui a pris de nombreuses années pour être achevée correctement.
L’investissement s’est avéré rentable puisque la voiture achevée a obtenu un excellent palmarès de concours, dont un prix de classe au concours d’élégance de Pebble Beach 2015, le meilleur de l’exposition au concours d’élégance de Misselwood 2016, une victoire de classe au concours d’élégance d’Amelia Island 2016 et au Quail Motorsports Gathering 2017, ainsi que le meilleur de l’exposition au concours d’élégance de Cincinnati 2023.
Cette auto (châssis 5442 ), l’un des 20 coupés à carrosserie Vignale et l’un des 27 exemplaires de la C-3 construits, a été intégralement restaurés entre 2005 et 2015.
Adjugée 940 000 $ en août 2023 à Monterey (Californie).
