Ayant épuisé le domaine des simples modèles de production, le Shah d’Iran en 1958 s’est adressé à Maserati et a demandé quelque chose de spécial – plus précisément, une 3500 GT équipée de l’un des énormes et puissants moteurs de course 450 S. Toute l’équipe de voitures 450 S de Maserati ayant été anéantie dans des accidents de course, la société a pensé que c’était une bonne idée d’utiliser certains des moteurs de rechange et a entrepris de produire trois voitures de route équipées de moteurs 450 S pour des clients spéciaux.
Après une mise au point supplémentaire du moteur 450 S pour rendre ses caractéristiques indisciplinées plus adaptées à une utilisation régulière dans la rue, la 5000 GT a finalement atteint une production de 34 automobiles sur mesure, chacune étant l’une des meilleures voitures de route italiennes de son époque. La petite liste des clients comprenait l’élite mondiale des automobilistes, dont Gianni Agnelli, l’Aga Khan et le pilote de course américain Briggs Cunningham, un homme dont la richesse n’avait d’égale que sa soif de vitesse. Maserati n’aurait pu créer un pilote de 5000 GT plus idéal.
Cunningham souhaitait que sa 5000 GT ressemble, autant que possible, à la 450 S sur laquelle son ingénierie avait été basée. Comme c’est souvent le cas, la traduction en a fait quelque chose de différent, mais tout aussi merveilleux. Le design de Michelotti a une trace de la 450 S dans les courbes arrondies de ses ailes, mais c’est autrement une création entièrement et remarquablement moderne. Avec une serre linéaire en verre, des écopes d’aération avec des « strakes » chromés décoratifs cachés derrière les passages de roue avant, et une plage arrière semi-tapée, elle rappelait une Ferrari 330 GTC. Les phares cachés, encadrant une calandre ovale relativement petite, contribuent à préserver l’aérodynamisme de la voiture. L’échappement latéral, musclé et menaçant, est subtilement visible, derrière les roues.
Elle ne ressemble peut-être pas à une voiture de route du Mans, mais si Cunningham recherchait la performance, et c’est généralement le cas, alors Maserati et Michelotti ont répondu à l’appel. Il s’agirait de la 5000 GT la plus aérodynamique construite, grâce à ses lignes développées dans la soufflerie de l’Università degli Studi di Torino, et sans doute aussi la plus rapide. Cunningham a insisté pour la tester avant sa livraison à Monza, afin de s’assurer que sa vitesse était à la hauteur de ses exigences. Il l’a ensuite utilisée pour faire la navette entre les différents circuits européens où son équipe participait à des compétitions.
Les archives de l’historien de Maserati Adolfo Orsi indiquent qu’en 1968, la voiture avait rejoint le domicile de Cunningham en Californie, puis Oliver Kuttner en Virginie, qui l’a mise en vente en 1988. Elle a ensuite été restaurée au début des années 1990 en Europe, jusqu’en Pologne, où Alfredo Brener l’a achetée en 1998. M. Brener est connu pour avoir possédé plus de 5000 GT que n’importe qui d’autre, y compris plusieurs modèles uniques bien connus. Lors de la vente de cette voiture à ses propriétaires actuels en 2003, il a déclaré : « C’est la plus rapide [5000 GT] que nous ayons », ce qui témoigne en effet de son aérodynamisme et de son moteur très perfectionné.
Incontestablement l’une des 5000 GT les plus rapides, les plus uniques et les plus puissantes, la voiture de Briggs Cunningham est fidèle à la personnalité audacieuse de son propriétaire d’origine, le gentleman racer américain le plus célèbre et le plus respecté de l’époque. C’est ce qui se rapproche le plus d’une 450 S de route que Maserati ait jamais fabriquée.
Cette auto unique (Châssis AM103 016) s’est vendue 1 017 500 $ en 2017 à Monterey, Californie.
