La marque Delahaye sonne agréablement aux oreilles des passionnés, rappelant les grandes heures de ce que la rance savait faire de mieux en matière d’automobiles de prestige.
Faget & Varnet, carrossier français exerçant à Levallois, s’est basé sur un châssis de 135 MS de 1949 pour créer ce modèle unique en 1953. Le constructeur Delahaye se trouve alors en fin de parcours, son absorption palliative par Hothckiss l’année suivante ne repoussant que brièvement sa disparition. C’est avec un œil sur le salon de Paris de 1953 que Faget-Varnet a commencé la construction du sublime prototype présenté ici
Il a pris comme base un châssis complet Delahaye 135 MS de 1949 (801029) et un ensemble moteur, accouplé à une transmission électromagnétique Cotal MK35. Pour la carrosserie, Faget-Varnet a contacté Facel afin d’obtenir un stock de panneaux de carrosserie qui avaient servi à produire la Ford Comète – et c’est là que Facel Vega entre dans le scénario.
La conception de ce coupé 2+2 V8 a été achevée au milieu de 1950 par Daninos, Farina et Brasseur. La forme fluide du toit était identique à celle de l’unique Bentley Cresta II, que Daninos était en train de créer pour l’utiliser à titre personnel. Avec ce toit distinctif, sa large calandre « coupe-copeaux », ses phares intégrés à deux niveaux et son capot sculpté intégrant une prise d’air, le haut de gamme Comète Monte-Carlo a donné un avant-goût des choses à venir lors du lancement de la Facel Vega au cours de l’été ’54.
Faget-Varnet a repris les éléments que Facel avait utilisés sur la Comète, les a modifiés lors de la construction du prototype 135 MS CL Spéciale et a ajouté quelques-unes de ses propres fioritures stylistiques, la plus évidente étant les entourages de phares chromés qui devaient devenir une sorte de Facel. Signature Véga.
La partie supérieure des ailes avant a été légèrement élargie juste en dessous des montants de pare-brise, et les passages de roue ont également été élargis. C’était un style évoquant les conceptions sportives de Zagato et préfigurant certains des raffinements de la Facel… sept ans avant son lancement.
Le capot a été redessiné, avec deux évents positionnés devant le pare-brise pour accélérer le flux d’air chaud du compartiment moteur. Les profils des portes ont également été soigneusement façonnés et profilés, en contraste marqué avec l’aspect plus droit et plus en dalles de la Comète. Les ailes arrière reprennent les arches évasées de l’avant, un détail mis en valeur par une bande chromée qui court sur toute la longueur des flancs de la voiture (bien qu’elle soit à peine perceptible entre les roues).
Le châssis reste le mythique 135 MS équipé du performant moteur 12S103, mais il est doté de freins avants hydrauliques Delage.
Le toit était plus léger que l’original en trois parties, aidé par la lunette arrière entièrement panoramique. Enfin et surtout, un pourcentage important de la quincaillerie de tous les jours – phares, feux arrière, pare-chocs, enjoliveurs et calandre – a été considérablement retravaillé.
Dans l’habitacle, les garnitures et le tableau de bord étaient spécifiques à cette voiture, même si le volant Quillery était le même que celui du prototype 235 de 1951.
La dernière différence perceptible était l’incorporation d’un toit ouvrant dit «invisible», une conception pour laquelle la firme Levallois avait demandé un brevet.
Le résultat global est une voiture qui n’a qu’un léger air de famille avec la Comète.
Les rappels de la 235 ne se limitaient pas à la roue Quillery, car d’autres éléments communs incluaient le boîtier de direction – l’analyse des soubassements suggère très clairement que cette carrosserie avait été préparée pour être montée sur un châssis de 235. Cette théorie est renforcée par la présence de freins hydrauliques Delage , quelque chose de trop moderne pour avoir été vu sur n’importe quel 135.
Cette 135 s’est avérée être un avant-goût de la Facel Vega HK500 présentée en 1958. En effet, la structure du soubassement, des portes, du coffre et du capot (jusqu’aux charnières) de cette voiture est quasiment identique à la Facel de série. Il en va de même pour la forme du toit, ainsi que la conception du compartiment moteur et du pare-feu.
Pour une raison inconnue, cependant – et aucune des personnes impliquées dans le projet initial n’est encore en vie – le prototype Delahaye 135M CL Spéciale ne fera jamais son apparition prévue au Salon de Paris de 1953. Au lieu de cela, elle est restée entre les mains de Jean Faget, dernier témoignage du talent artistique du carrossier Levallois qui a fermé ses portes en 1954, peu avant que Delahaye n’en fasse de même. La production de Comète s’arrête à peu près au même moment et Facel Vega va à son tour plier une décennie plus tard, fin de ligne pour les trois entreprises qui ont joué un rôle dans la création de ce prototype.
Quelques années plus tard, Faget fait don de la voiture au designer industriel Philippe Charbonneaux – et remet une deuxième carrosserie, entièrement construite mais sans châssis. Charbonneaux a placé le premier dans son musée de l’automobile à Villiers-en-Lieu, dans le nord-est de la France, aux côtés du prototype Delahaye 235 dans lequel il avait été impliqué.
Après un certain nombre d’ajustements et de modifications, le prototype a été présenté aux mines près de trois décennies après sa création, et le 31 juillet, il a reçu l’immatriculation 6197 RQ 27 : pour la première fois, il pouvait désormais légalement être utilisé sur la route. Ce n’est qu’en 1981 que la CL Spéciale change à nouveau de mains après avoir été rachetée par Georges Claverie, membre du Club Delahaye, qui devient le premier à la conduire, année de son immatriculation !
Mais avec sa véritable signification historique, cette machine méritait plus que de rester dans un garage ; la décision a été prise de commander une restauration complète afin que la Delahaye puisse être exposée lors de salons et de concours d’élégance. Le travail a été confié à Tessier en avril 2018 et il a fallu 2000 heures à ses artisans, motoristes et régleurs pour remettre la voiture dans l’état dans lequel nous la voyons aujourd’hui.
Cet exemplaire unique reste un témoignage poignant du savoir -faire de l’industrie automobile française des années 50.
Vendue 135 000 $ en janvier 2018.
