Parmi les nombreuses voitures de sport mémorables construites dans les années 1960, peu possèdent la mystique durable de la Shelby Cobra. Imaginée par Carroll Shelby, pilote victorieux au Mans, et développée par son équipe d’ingénieurs talentueux, la Cobra a su combiner les meilleures qualités des machines de compétition européennes et des hot rods du sud de la Californie, créant ainsi une voiture de sport anglo-américaine vraiment unique.
Ayant arrêté la compétition automobile en 1960, à 37 ans, pour cause de santé, le pilote texan Carroll Shelby veut développer une voiture américaine capable de battre les Ferrari en catégorie GT. Sa quête d’un châssis l’amène chez AC, firme anglaise qui construit en petite quantité des voitures de sport, l’AC Bristol, qui combine une carrosserie ressemblant à la Ferrari 166, et surtout à la Talbot-Lago T26GS Le Mans.
AC figure très honorablement en compétition : en 1959, l’année-même de la victoire de Carroll Shelby et de Roy Salvadori sur Aston Martin au Mans, AC s’y classe septième au classement général et remporte la victoire en catégorie 2-litres. La puissance est fournie par un moteur six-cylindres en ligne de 2 litres Bristol, dérivé du BMW 328 d’avant-guerre.
Bristol étant sur le point d’arrêter la production de moteurs 2-litres, AC monte des six-cylindres Ford provenant de la Zephyr anglaise. Le succès commercial est mitigé, et les frères Hurlock, propriétaires d’AC, accueillent très favorablement la proposition de Shelby qui souhaite leur acheter des châssis pour y monter le nouveau V8 Ford de la Fairlane, dont il négocie au même moment la mise à sa disposition avec Ford. Après quelques modifications du châssis par AC, à qui Shelby a fait parvenir un groupe moteur/boîte, il présente la première AC Cobra, la 260 (4,2 litres). La Cobra montre très vite son potentiel sur les circuits américains, notamment face aux Chevrolet Corvette, beaucoup plus lourdes1. Son succès est immédiat, le mythe Cobra est né.
La Cobra originale à petit bloc, construite entre 1962 et 1965, a obtenu un palmarès enviable en course et s’est avérée essentielle au programme Total Performance de Ford Motor Company, dont le point culminant a été la victoire de Shelby American au Championnat international des constructeurs GT du Championnat du monde des voitures de sport de la FIA en 1965.
Bien que les Cobra 289 et 427 soient les modèles les plus emblématiques et les plus immédiatement reconnaissables, les premiers exemplaires, construits à la main en 1962 et 1963, représentent l’expression la plus pure de la légendaire voiture de sport de Carroll Shelby. Au total, seuls 75 exemplaires de la 260 Cobra originale ont été construits, un chiffre qui comprend les voitures de rue, les voitures de l’équipe d’usine, les voitures de course préparées de manière indépendante et un Dragonsnake. Les voitures de route, dont seulement 62 ont été construites, sont extrêmement rares, représentant moins de 10 % de la production totale de Cobra à ressorts à lames.
Non seulement les premiers modèles 260 sont historiquement importants, mais ils possèdent également des détails rares et charismatiques qui les différencient des Cobra plus tardives et plus standardisées. La carrosserie en aluminium à flancs durs ressemblait à l’AC Ace sur laquelle elle était basée, avec ses ailes étroites, l’absence de prises d’air latérales, les loquets de capot Wilmot-Breeden et les emblèmes Shelby-AC-Cobra de production limitée. À l’intérieur, l’habitacle était équipé d’une instrumentation Smiths complète, d’un volant Moto-Lita cerclé de bois et d’un pommeau de levier de vitesses provenant de la réserve de pièces détachées de Ford. Sur le plan mécanique, ces premières Cobra étaient équipées du moteur Hi-Po 260 cid V-8, d’une boîte de vitesses Ford Galaxie à carter en fonte, d’un rapport arrière de 3,54:1, d’une direction à vis sans fin et à secteur, de composants électriques Lucas et de jantes en fil de fer de 5 1/2″ de large.
Au cours des 60 dernières années, la plupart de ces premières Cobra ont fait l’objet de courses, ont été démolies ou ont été modifiées pour leur donner l’apparence et les caractéristiques des modèles ultérieurs. Par conséquent, très peu de 260 Cobras ont conservé leurs détails uniques, tels qu’ils ont été livrés, et celles qui restent en bon état d’origine ne sont qu’un petit nombre.
La Cobra présentée ici, châssis CSX2034, est sans aucun doute l’un des exemples les plus anciens, les plus complets et les mieux conservés de la très influente voiture de sport de Carroll Shelby – une remarquable survivante qui reste en état de capsule temporelle, avec seulement trois propriétaires privés et moins de 5 200 miles depuis le neuf.
L’histoire extraordinaire de CSX2034 remonte à octobre 1962, lorsque ce châssis a été facturé à Shelby American et que des dispositions ont été prises pour expédier la voiture inachevée d’Angleterre à New York. En novembre, Shelby factura cette Cobra à Tasca Ford d’East Providence, Rhode Island, au prix de 4 995 dollars.
Avec Ed Hugus’ European Motors à Pittsburgh (Pennsylvanie), Tasca Ford fut l’un des premiers concessionnaires agréés par Shelby et vendit plusieurs des premières Cobra, dont les châssis 2024, 2028 et 2029, ainsi que la 2034. D’origine, la CSX2034 est rouge et recouverte de cuir noir. Elle est prêtée au magazine Car and Driver pour des essais sur route, dont les résultats sont publiés dans le numéro de mars 1963 dans l’article « AC Cobra – The AC chassis gets a 4,261-cc dose of just exactly what it’s always needed » (La Cobra AC – Le châssis AC reçoit une dose de 4,261-cc exactement ce dont il a toujours eu besoin).
Nous vous présentons ici une rare survivante datant de la période de formation de Shelby American. Cette Shelby 260 Cobra de 1963 possède une provenance fascinante et bien documentée – elle a servi de voiture d’essai pour le magazine Car and Driver et a été reléguée au garage pendant près de cinq décennies avant d’être redécouverte et remise en état par un collectionneur consciencieux et soucieux de la préservation de l’environnement. Magnifique exemple non restauré d’une icône incontestée de la voiture de sport, CSX2034 est une Cobra de qualité et de distinction – comme il n’en existera peut-être plus jamais.
Ce superbe exemplaire est estimé entre 1 750 000 et 2 500 000 $.
